戴德生和玛利亚
很多基督徒对中国内地会的创始人戴德生的生平和影响耳熟能详，但对于他和他所爱的女子玛利亚最终喜结连理之前，不得不忍受一段漫长而痛苦的时间之故事，却鲜有人听说过。
戴德生在中国开展事工之初，主要的活动范围是在浙江省。他住在船上，沿着省内四通八达的运河和水道四处旅行，遇到人就向人分享福音。在一次聚会后，他写道：
“当我正在传讲通过基督所成就的大工而得救的好消息时，有一个中年人站起来，说：‘长期以来，我都像前辈那样，苦苦寻找真理，但一直没有找到。我在儒学、佛教或道教中都无法找到平安。但今晚我在这里听到的信息，确实让我得到了平安。从现在起，我就是耶稣的信徒了。’”
戴德生后来成了一位著名的宣教士，许多人认为他是中国宣教史上最伟大的宣教士，然而在他宣教生涯的早期阶段，他似乎是一个无可救药的情痴。在他于1856年访问港口城市宁波的前夕，他与一名英国女士的订婚失败，这令他陷入了一个消沉的时期。在宁波的时候，他遇见了还是青少年的玛利亚，他的激情被点燃了起来。戴德生在他的日记中描述玛利亚是“一件珍宝，价值无比，她对这个苦难的民族充满了不知疲倦的热情。”
玛利亚生于中国，父母是来华宣教士，她深受艾德锡的影响。艾德锡不仅是来到中国的第一个福音派女宣教士，甚至被认为是第一位踏足中国的西方单身女性。“虽然多年来，艾德锡的生命一直是黑暗中的灯塔，她完全自费在宁波市建立了一所女子学校，但她最令人难忘的，是她扮演了令人扫兴的角色，她竭尽所能阻止戴德生与玛利亚的婚事。
戴德生给玛利亚写了一封信，向她表白自己的爱慕之意，希望他们能喜结连理。这封信是由一个宣教士伙伴送到学校的，玛利亚一直等到当天的课程全部结束后才紧张地打开信。她后来写道：“我看到了他对我的依恋，以及他如何相信神赐给了他对我的爱。我几乎无法相信这是真实的。我的祈祷似乎真的应验了。”
然而，戴德生收到她的回信后，深受打击。玛利亚没有接受他的求婚，而是写道：“我必须按照神的带领回信给你。我显然有责任拒绝你的求婚。”
“戴德生的信被艾德锡拦截了，她站在这个十几岁的孩子旁边，口述了玛利亚的回信。艾德锡接近60岁，她被授权，玛利亚在中国期间，她是玛利亚的法定监护人。
艾德锡然后写信给玛利亚在英格兰的家人，尽她所能破坏戴德生的名声，设法毁掉他们未来结合的任何可能。
戴德生收到玛利亚的回信后，非常沮丧，但他强烈怀疑信中的话是玛利亚说的。1857年7月，他谨慎地安排了一次秘密会面，会面的时候他再次向她表白，这次是当着一名宣教士同伴表白的。
当这个看似无害的会面的消息传出后，宁波市的宣教社区一片哗然。艾德锡威胁要提起诉讼；与此同时，一名宣教士义愤填膺，认为戴德生“该受鞭刑。”
戴德生于1856年刚到宁波市时所居住的房子
宣教士社区对他们的关系的强烈反对有增无减，玛利亚发现自己实际上被软禁了。她甚至被禁止领圣餐，直至她对戴德生的求婚“显出悔罪的证据来”。这个可怕的事件给戴德生造成了沉重打击。压垮他的，不是他自己的挣扎，而是他觉得玛利亚的名声受到了玷污。他在一封家信中说:“玛利亚被指控是一个疯子，狂热、不检点、弱智、左右摇摆，并且非常固执，没有一样是好的。”
几个月过去了，这两名宣教士没有见面，两人之间无法有任何交流，主角们以为他们摧毁这一潜在结合的阴谋已经得成功。然而，1857年11月，他们两人的一位共同朋友决定冒险给他们安排一次秘密会面。
显然，被迫分开和疯狂反对完全没有削弱他们彼此的爱意。他们两人秘密订婚，并最终于1858年1月20日在宁波完婚。
婚后，这对新婚夫妇继续在浙江省服事了三年，然后返回英格兰，戴德生学习医学，好可以在将来能更好地传扬基督的爱。正是在这次旅程中，圣灵感动戴德生，让他看到需要成立一个与众不同的新宣教机构——一个工人会尽可能地融入中国文化，专注于远离海岸的内陆省份的差会。当时，大多数宣教士都集中在东部沿海省份。中国内地会从此诞生了。
当戴德生和玛利亚最终于1866年回到中国时，伴同他们一起回来的，有他们的四个孩子和15名新招募的宣教士。这群人在上海受到了许多老练宣教士的嘲笑和蔑视，后来，戴德生将他的基地南迁到杭州市。无数的困难和悲剧接踵而来，包括戴德生夫妇的爱女格雷西因脑膜炎而夭折。
1869年的圣诞节，戴德生和玛利亚做出了他们人生中最艰难的决定，把他们四个较大的孩子送回英格兰，让他们跟祖父母一起生活，到普通学校就读。他们乘船沿长江而下，要送孩子们到上海去坐船回英格兰。途中，六岁的撒母耳一连几天感觉不舒服，后来陷入昏迷，最后令人悲伤地死去了。玛利亚和戴德生顶着倾盆大雨将他埋葬在镇江的一块小墓地里，紧挨着格雷西的坟墓。
当戴德生夫妇在上海码头跟三个孩子告别时，热泪顺着他们的脸颊流下来，他们放声大哭，不知道今生是否还有机会再次见面。
接下来的那个夏天特别炎热，再次怀孕的玛利亚生病了。7月份她生下一个男婴，但婴孩只存活了几个星期就不幸夭折。几天后，玛利亚也回到了主那里，年仅33岁。经历了无数嘲笑之后才最终走到一起的戴德生和玛利亚夫妇，至此才结婚12年。
新的焦点
尽管爱妻的去世令戴德生悲痛欲绝，但他还是以全新的决心投入到他的呼召中。
他决定再次返回英格兰，在聚会上发表演讲，动员新的工人到中国宣教。戴德生努力克服了1870年的悲剧事件，但没有心爱的玛利亚陪在身边，他倍感孤独。在返回英格兰的漫长旅程中，他认识了一位乘客，27岁的单身宣教士福珍妮。一抵达英格兰，他们就结了婚，并在1872年一起回到中国。
戴德生和福珍妮.
虽然福珍与玛利亚截然不同，但戴德生爱她，他们一起开拓和发展中国内地会的事工。戴德生在中国各地旅行传道，他向世界上人口最多的国家传福音的负担传遍了整个基督教世界，激励了许多人热切地为中国人的得救祈祷。他呼吁更多宣教士的号角声响彻了整个西方教会，源源不断地有新招募的宣教士来到中国，为基督献上自己的宝贵生命，将福音传给中国人。戴德生当时写了很多令人难忘和激动人心的名言，其中有一段说：
“我们五分之一人类同胞的永恒福益，难道激不起我们天性中最深切的怜悯之心，愿意为他们流血牺牲、付出最艰苦的努力吗？半个异教世界所发出的无助和绝望呻吟，难道穿不透我们迟钝的耳朵，唤醒我们的灵魂体，使我们为中国人的救恩大力地进行持续和不可征服的努力吗？靠着神的大能大力，我们可以从壮士手中夺取猎物，从永火中抽出这些木棍，从罪和撒但的奴役中拯救出这些被掳的人，为我们至高之王的得胜增添光辉，在他的冠冕上发光如星，直到永远。”
戴德生发起了一项招募1000名新宣教士的计划，他宣称：“到处都是因缺乏知识而灭亡的灵魂，每小时就有1000多人死亡，进入到黑暗中。”
撒但不断地攻击戴德生，尽其所能摧毁中国内地会，但到1882年，差会已经在中国的各个省份建立了基地。1895年，即差会成立30年之后，中国内地会有超过640名工人分散在全国各地。浙江省在差会的早期阶段发挥了关键作用，所以它在戴德生的心中一直占有特别的位置。
